C’est en effectuant un voyage en Ouganda que Manu Prakash a pris conscience de ce fait. Il voyait des centrifugeuses inutilisables faute d’accès à l’électricité, certaines servant même à bloquer des portes. De retour en Californie, ce professeur de bioingénierie à l’Université Stanford s’est mis en quête de trouver une solution efficace et peu chère afin de remplacer les centrifugeuses dans les pays où l’électricité n’est pas un service de base. Après quelques essais, son attention s’est portée sur un jouet vieux d’un peu plus de 3000 ans av. J.-C., un « Whirligig », une sorte de disque tournant très rapidement grâce à la tension créée par deux cordes qui s’enroulent l’une autour de l’autre. Un « paperfuge » (le nom donné par l’équipe de Prakash) peut atteindre une vitesse de rotation de 125 000 tours/min ce qui est de très loin supérieur aux 20 000 à 30 000 tours/min d’une centrifugeuse de type StatSpin MP.
Séparation du sang dans une mini-éprouvette assemblée sur un paperfuge. Crédit : Nature.
De plus, un paperfuge de base ne coûte que 20 cents contre plus de 2000 dollars US pour une centrifugeuse ! L’équipe de l’Université Stanford a créé des disques de rotation à l’aide d’une imprimante 3D pour un coût toujours dérisoire. Ce système permet de coincer de petits tubes et de séparer le plasma sanguin, permettant par exemple d’isoler et de détecter en 90 secondes le parasite responsable du paludisme qui a infecté environ 214 millions de personnes dans le monde en 2015 et en a tué 440 000, la plupart dans la région Afrique (OMS, 2015).
Voici donc un très bel exemple d’innovation frugale dans le secteur de la santé. On peut également se demander si cette invention n’aurait pas sa place dans les pays riches. Tout du moins, il convient de réfléchir sur la pertinence de se doter de technologies de plusieurs milliers de dollars quand il suffit de quelque cents pour réaliser un test sanguin par centrifugation.
Voici également le reportage de la chaîne Youtube de la revue Nature :
Jérémy Bouchez
RÉFÉRENCES
Bhamla, M. S., Benson, B., Chai, C., Katsikis, G., Johri, A., & Prakash, M. (2017). Hand-powered ultralow-cost paper centrifuge. Nature Biomedical Engineering, 1(1), 0009. https://doi.org/10.1038/s41551-016-0009
OMS. (2015). Rapport 2015 sur le paludisme dans le monde. Récupéré le 21 février 2017 de http://www.who.int/malaria/publications/world-malaria-report-2015/report/fr/